Jälkeen työjakso armeijassa, Knotts palasi Amerikkaan ja laskeutui hänen ensimmäinen merkittävä toimii keikka TV saippuaooppera “Search for Tomorrow” alkaen 1953 jotta 1955. Knottsin hahmolla Wilbur Petersonilla oli vain muutama repliikki sarjan aikana, mutta tuota roolia pidetään hänen ensimmäisenä isona läpimurtonaan. Tuon roolin jälkeen Knotts päätti pysyä erossa draamoista.
Saatuaan vakavan roolin saippuasarjassa hän löysi intohimonsa komediaan. “Se oli ainoa vakava rooli, jonka olen koskaan tehnyt ammattimaisesti”, sanoi Knotts paljon myöhemmin Archive of American Television haastattelussa. Vuonna 1965 Knotts nousi kuuluisuuteen Steve Allenin varietee-show ‘ ssa osana Allenin teatteriseuruetta. Hän pysyi Allenin ohjelmassa läpi kauden 1959/1960.
Hän oli vähällä jäädä pois Andy Griffith Show ‘ sta.
Oltuaan Steve Allen Show, Knotts hitaasti alkoi saada kuuluisa ja tunnustettu, koska yleisö alkoi nähdä hänen ainutlaatuinen ja show-pysäyttävä huumorintaju. Hän laskeutui legendaarinen rooli Barney Fife Andy Griffith Show pian sen jälkeen, kun hänen esiintymisiä Steve Allen päättyi. Ihmiset eivät kuitenkaan tiedä, että Knotts olisi voinut helposti saada potkut sarjasta sen ensimmäisen jakson jälkeen.
Miksi? Koska hän alkoi ampua ilman sopimusta. Onneksi sarjan vastaava tuottaja Sheldon Leonard antoi Knottsin jäädä paikalle, kun hän näki kuinka uskomattoman lahjakas hän oli Griffithin kanssa valkokankaalla. Knotts esitti Barney Fifeä, apulaisseriffiä ja alun perin sheriffi Andy Taylorin serkkua.