Sunderland har en lang historie som en af Storbritanniens vigtigste skibsbygningssteder, der går så langt tilbage som i det mindste begyndelsen af det 18. århundrede. Men som så meget af Storbritanniens tunge fremstillingsindustri var byens skibsbygningsværfter forsvundet i slutningen af det 20. århundrede. De engang travle centre lå stille og tomme.
Alligevel havde skibsbyggeren Joseph Thompson &Sons i sin tid været en blomstrende bekymring. Det blev grundlagt i 1846, og ved begyndelsen af det 20. århundrede var Thompson-værftet det største på bredden af Sunderlands River Wear. På dette tidspunkt var virksomheden fokuseret på at bygge liners til transatlantiske overfarter.
