בעקבות התמודדותו עם הצבא, קנוטס חזר לאמריקה והנחית את הופעת המשחק הגדולה הראשונה שלו באופרת הסבון הטלוויזיונית ‘חיפוש אחר מחר’ משנת 1953 עד 1955. לדמותו של קנוטס, וילבר פיטרסון, היו רק כמה שורות במהלך המופע, אך תפקיד זה נחשב לפריצה הגדולה הראשונה שלו. לאחר תפקיד זה, קנוטס החליט להתרחק מהדרמות.
לאחר שמילא תפקיד רציני באופרת הסבון, הוא מצא את תשוקתו לקומדיה. “זה היה התפקיד הרציני היחיד שאי פעם מילאתי במקצועיות,” אמר קנוטס הרבה יותר מאוחר בראיון לארכיון הטלוויזיה האמריקאית. זה היה בשנת 1965 שקנוטס זכה לתהילה בתכנית המגוונים של סטיב אלן, כחלק מחברת התיאטרון של אלן. הוא נשאר עם תוכנית אלן בעונת 1959/1960.
הוא כמעט לא היה בתוכנית של אנדי גריפית ‘
לאחר שהותו בתכנית סטיב אלן, קנוטס החל לאט לאט להתפרסם ומוכר כשהציבור החל לראות את חוש ההומור הייחודי והמפסק שלו. הוא נחת את התפקיד האגדי בתור בארני פייף בתכנית אנדי גריפית ‘זמן קצר לאחר סיום הופעותיו בסטיב אלן. אבל מה שאנשים לא יודעים זה שקנוטס יכול היה בקלות להיות מפוטר מהתוכנית אחרי הפרק הראשון שלה.
למה? כי הוא החל לירות בלי שחתם על חוזה. למרבה המזל, המפיק המנהל של התוכנית, שלדון לאונרד, נתן לקנוטס להסתובב כשראה כמה הוא מוכשר להפליא עם גריפית ‘. קנוטס גילם את בארני פייף, המשנה, ובן דודו במקור של השריף אנדי טיילור.