Sunderlandilla on pitkä historia yhtenä Britannian pääaluksista, joka on peräisin ainakin 1700-luvun alusta. Kuitenkin, kuten niin suuri osa Ison-Britannian raskaasta valmistusteollisuudesta, 1900-luvun loppuun mennessä kaupungin laivanrakennustealat olivat kadonneet. Kerran vilkkaat keskukset olivat hiljaa ja tyhjiä.
Silti laivanrakentaja Joseph Thompson & Sons oli aikanaan ollut kukoistava huolenaihe. Se perustettiin vuonna 1846 ja 1900-luvun vaihteessa Thompsonin piha oli suurin Sunderland’s River Wearin rannalla. Tähän mennessä yhtiö oli keskittynyt rakentamaan linja-jia atlantin ylittäville risteyksille.
